花魁娘子
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花魁娘子
“輸了？不可能。怎麽會輸？”朱九銖神色恍惚，抓住旁邊手下的衣領，厲聲問道：“我們怎麽可能會輸？”
手下被他嚇住，怯怯答：“行老，我們、我們確實輸了。”
“不可能！”朱九銖松開那人的衣領，驀地跳上臺去，“各位，郭廚做的菜是京城百姓乃至官家都公認的酒樓美食第一，怎麽會輸給一個老太太。”
臺上眾人註意到他的失態，齊齊看向他。
郭廚對上他發紅恨不能冒出火來的眼睛，神態沈靜地走到杜老太太做的餐食前，拿起筷子嘗了一片水晶肴肉，入口酥嫩，滋味確與現今各大酒樓裏賣的不同，肉質勁道彈牙，回味香醇。
“朱行老，杜老太太這道水晶肴肉做的，郭某甘拜下風。”郭廚坦率接受了比試結果，並向杜老太太致以敬意，“可惜郭某晚生了十幾年，沒能有機會去會仙酒樓品嘗佳肴，請教廚藝。”
杜老太太微微頷首，走到郭廚做的五珍膾前，夾了一片鹿肉嘗了嘗，“後生可畏啊。郭廚不愧為樊樓首廚。這刀工和手法，老身可做不出。”
兩人互相認可吹捧，皆大歡喜。
言下之意便是，正主都互認了，朱行老你一個行外人就別在這跳腳了。
朱九銖頹然地看著臺上，還有四場未比試，卻自覺滿盤皆輸。
“兩局都輸了，還比什麽？”
就算後面幾場贏了，顯示的也是其他行老的本事，又與他何幹。
他招呼手下攙著他，垂著頭悶聲不響地走了。
“九哥，九哥……”王二黑在後面叫了好幾聲，都沒見他回頭。
“九哥這是怎麽了，沈著臉話也不說就走，這後面如何安排啊？”
“輸不起唄。”蘇菲娘抱著臂，陰陽怪氣道，“若是明日再輸，咱們六人就成了全京城的笑話。”她現在尤為慶幸，昨日撂下話，不保贏。
杜裊裊怪招頻出，誰知道明日上場的又是什麽神秘人物。
“菲娘啊，明日……”呂秀夫作為第四天比試的行老，壓力也很大，剛想交代蘇菲娘兩句，讓她務必要贏之類雲雲，誰知蘇菲娘壓根兒沒給他機會。
“我還得回去讓花魁娘子練曲兒呢，先走一步了，各位。”蘇菲娘細腰一扭，擡起長腿走人了。
“嘿，這一個二個，怎麽說走就走。”呂秀夫拿著扇子指指點點。旁邊，曹徳直言道，“局勢一片潰敗，隊伍分崩離析唄。”
“依曹兄所見，眼下當如何啊？”呂秀夫請教道。
王二黑：“是啊，曹兄，我們之中就數你最有頭腦了。”
曹徳往杜裊裊那邊瞥了兩眼，“若杜娘子像這兩日一樣，請到咱們意想不到的人，咱們三個都不用出手，直接淪為笑柄。”
王二黑和呂秀夫面面相覷，皆面露苦相。
曹徳嘆道：“事到如今，只能出此下策了。”
他朝兩人招了招手，低聲道出準備實施的計劃。
第三場比試，重壓似乎給到了行老們這邊。
杜裊裊將杜老太太扶下臺，很快就被饞嘴的食客們包圍，得知老太太並沒有在京城開店，有的食客一扭頭躥到臺上，想嘗嘗這期待值拉滿的水晶肴肉到底是啥味兒，發現早就被幾個貪吃的美食家給吃的啥也不剩了。
有的食客則是一個勁兒攛掇，“老太太手藝這麽好，幹脆在京城開家酒樓，讓大家夥兒飽飽口福。”
這個提議一呼百應，“這水晶肴肉啊，無論如何我得吃上一口，這都巴望了一上午了。老太太你就開個店吧。”
有年齡大的曾去過會仙酒樓，追憶著腦海裏的味道，咂摸著，“除了水晶肴肉，還有五味杏酪鵝，鱈魚羹，炙金腸，蟹釀橙，群仙炙……”
“這位大爺，大中午的報菜名，合適嗎？大家看一場美食對決，未時了都還沒吃上飯呢。”
“就是，我這饞的口水都咽了幾回了。”
“請問哪裏可以吃到這些美食？”
“等杜老太太重開會仙酒樓，就能吃上了。”
還有人嫉妒地看著杜裊裊，酸成了檸檬精。
“杜娘子，你有個這麽會做菜的祖母，實在太讓人羨慕。”
“老太太還缺孫女不。特別能吃的那種。”
“我有的是銀錢，老太太只管開店，我保證帶著我所有認識的人去吃，只要開店，絕對不愁生意。”
杜老太太受寵若驚，就跟被粉絲簇擁圍追堵截的頂流明星似的，在兩位孫女外加一幫人的看護下，好不容易才脫離出人群，坐上馬車。
回到家住的巷子裏，一行人填飽肚子，總算緩過勁來。
尤三娘笑道：“這下好了，連贏兩局，十有八九能把這事兒定下了。”
盧靈均誇讚道：“沒想到杜老太太師出名門，有這般手藝，咱們還去那樊樓作甚，就在院子裏請杜老太太露兩手，就夠羨煞旁人的。”
瞧瞧這馬屁拍的，陶珊在桌子底下暗搓搓踢了踢自家兄長，示意他說點什麽。
陶玠不動聲色地喝著茶，挪開腳，讓妹妹踢了個空。
差點沒踢到椅子腿的陶珊身子一歪，手趕緊撐住桌面，掩飾性笑了笑，白了自家兄長一眼。
她清了清嗓子，“杜姐姐，那明日你請的是誰，能給我們透個風嗎？”
早知道有所準備，前兩日他們也不至於這麽擔心。
杜裊裊滿臉淡然，置身事外一般，睨了眼玫娘，“明日啊，全仰仗玫娘了。”
“玫娘要登臺？”眾人一驚，眼睛亮了好幾個度，全都齊刷刷看向玫娘。
“難道玫娘和杜老太太一樣，深藏不露？”
想想就興奮啊。
玫娘被這麽多人看著，陡然成為大家註視的中心，慌的茶水差點都打翻了，連忙擺手解釋，“不不不，不是大家想的那樣。我哪有那才藝。”
她早年被賣到花樓，自小學過唱曲兒歌舞，但後來輾轉流落，從花樓脫身出來，光是關撲就幹了五年，童子功早就生疏了。
“杜娘子的意思是，她托我去請的人。”她柔聲道。
說到這她心裏還發虛，這麽重要的比試，杜娘子卻托付給她一個入行沒多久的新人，這段時日她跟著杜娘子東奔西走，見識增進了不少，但說到底，在如何招攬人才促成交易上，她還缺了些經驗。
比試開始前的三日，杜裊裊找她打聽花魁娘子的人選。
“京城的煙花柳巷，主要集中在太學及國子監北街麥稭巷東，從蔡河到內城外保康門前也有一片，最有名的是景德寺北隔街相望的桃花洞，桃花洞先後出過好幾名花魁娘子。目前正當紅的是陳念奴，她在京城頗有名望，色藝雙絕，深受文人雅士、官宦富商的追捧。”
杜裊裊：“那有沒有人能贏過她？”
玫娘忖道：“有一位，也出自桃花洞，在陳念奴之前的那位花魁娘子。只是她兩年前已經從良，嫁給了商人，當年她盛極之時，好幾位詩人都曾為她寫過詩，花費千金只為博她一笑。”
杜裊裊：了解，門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。（1）
玫娘續道：“我和她倒是有些交情，只是她既已從良，怕是不會為了我們的事拋頭露面。”
杜裊裊：“你說的這人，可是叫王蕊？”
“正是她。杜娘子也聽說過？”
杜裊裊當然沒聽過，她是從系統的信息庫裏篩選出來的。陳念奴的風頭已經蓋過了當下所有煙花柳巷的女子，蘇菲娘作為曲藝行老，若要贏得比試，必會請她。
換言之，其他花樓的娘子沒一個能打的，要取勝，只能找比陳念奴名聲更大、資歷更深的藝伎。這個人便是王蕊，而系統顯示，玫娘和王蕊在十年前都曾在桃花洞待過。
“你既與她相識，那這件事便交給你去辦。我去請其他幾行的人選。”杜裊裊放心的交待任務，玫娘卻面色一變，“杜娘子，此事怕是不妥。我可以替杜娘子引見，只是讓我獨自去，我怕……此事關乎店鋪的生死，我自己恐怕不成。”
她誠惶誠恐斷斷續續地說著。杜裊裊坦然笑道，“你不是獨自去，我讓胡大哥陪你去。”
“可是……可是我不如杜娘子能說會道，我怕我勸不了她。”玫娘蹙起眉頭。
原來是為這，新人的猶豫期，杜裊裊見過不少。
“玫娘，你已經很好了。你是我見過入行以來學的最快的學徒。相信你自己。不要因為這場比試而舉棋不定，你早晚要獨當一面。”杜裊裊溫言細語地寬慰，“這店鋪是我的，也是你的。我們每個人都在為自己的事業而拼盡全力。你只要嘗試了，結果如何我都不會怪你。你做不好的，可以來請教我，最壞的結果，由我承擔。”
“杜娘子……”玫娘眼圈紅紅的，東家把話都說到這份上了，她還有什麽可猶豫的。
“我會盡力。”
應下任務後，玫娘帶著胡三有馬不停蹄地趕到王蕊如今的住所，宅院修的倒是富貴又大氣，只是男主人常年在外，不怎麽著家。王蕊成親兩年，還未有子嗣，整日困於院中，日子過的清閑乏味。
寒暄之後，玫娘喝著茶，婉轉地表明來意。
王蕊聽罷，果然拒絕，“花樓裏的風光無限，對我來說像是上輩子的事，成親以後，官人忙著做生意，我除了閑來彈上兩曲，已經許久沒碰過琴了。婆婆也不喜我去人前顯眼。”
玫娘坦誠道：“你的處境，我都看的明白。你我年幼相逢，我也不瞞你。我原本要被賣到高門做妾，那買家是個狠心的主，落到他手上莫不是被狎玩一番，轉手又賣給他人，一輩子可說是毀了，是杜娘子救了我，她待我恩重如山，收留我，教會我做事，像姐妹一樣關照我。若非店鋪面臨浩劫，走投無路，我也不會來求你。”
她言辭懇切，王蕊的神色稍有動容。
玫娘細致觀察著她的神色，語調婉轉，學著之前杜裊裊慣用的手法，加入激將的成分。
“現如今陳念奴在京城風頭無兩，便是比她年長、資歷深的藝伎，她也不放在眼裏。燕娘跟她同在桃花洞，吃了她不少苦頭，我上次見到燕娘，她手上還有陳念奴罰她的傷。”
“陳念奴罰她？”王蕊關切道，“陳念奴算個什麽東西，敢為難燕娘。”
她從良前，與燕娘關系最為密切，兩人親如姊妹。
玫娘繪聲繪色道：“燕娘是個軟性子，你也是知道的，你在時桃花洞無人敢動她。你走了，陳念奴後來者居上，我聽燕娘說，是她有兩次表演不小心搶了陳念奴風頭，惹得陳念奴盛怒，故意找她的不是，還在老鴇面前編排她，害得她受罰。”
“豈有此理。”王蕊重重地拍在桌上。
胡三有從旁瞧著，對上玫娘的眼色，不懂就問，“那個陳念奴長得什麽模樣，能比王娘子還漂亮？”
玫娘：“當然比不過王娘子。王娘子閑在家中，不曾與那姓陳的爭鋒，若真論起來，王娘子只需稍加裝扮，就比陳念奴美上萬分。”
胡三有：“可我來京城，都是聽人提起陳念奴，從未聽說過王娘子。”
王蕊冷然道：“兩年時間，倒是將我忘的幹凈。”
玫娘：“世間男子多薄情，何況是流連煙花之地的客人，自是喜新厭舊，但要我看，蕊娘你雖成了親，風采不減當年。這次比試也非取悅恩客，而是同臺競技，恰是你展露才華的機會，讓那陳念奴瞧瞧，她比你究竟差了多遠。”
王蕊默了默，“你先回去，此事我再合計合計。”
從宅院出來後，胡三有迫不及待道：“這樣算是成了，還是沒成，萬一沒成……”
玫娘：“曲藝排在第三場，即便今日沒成，我們還有時間。但我以為，她既然猶豫，說明我們的計策奏效了，我去找燕娘，讓燕娘來游說她。”
胡三有略微放了心，又想到一事，“她剛才說，已經好久沒碰琴了，萬一請了她來，她不敵咋辦？”
玫娘淺淺勾了勾唇，“她這是過謙了。若論相貌，陳念奴確實有些姿色，二人不分伯仲，但論起琴藝，陳念奴絕不是王蕊的對手。王蕊習琴多年，這些刻在骨子裏的東西，無論如何也忘不掉。”
她請來燕娘，又親自跑了兩趟，每天去王蕊家門前打卡，終於精誠所至金石為開。
不同於前兩場的比試，第三場曲藝，在比試前一晚，兩方的人選就傳遍了大街小巷。
蘇菲娘到桃花洞盯著陳念奴練曲時，後者一臉不屑地將琵琶擱在一旁，吩咐丫鬟給她的指甲染上新的蔻丹花色。
“王蕊？就是那個嫁作商人婦的，她都半老徐娘了，有何可懼。行老何必為了她，單獨跑一趟。”陳念奴漫不經心道。
蘇菲娘心想，你是不知杜裊裊的厲害，王蕊雖說是過氣的花魁娘子，保不齊就有什麽出人意料的表現。
她知道面前這位姑奶奶心高氣傲，只能順著捋毛，“我這不是有備無患嘛，阿奴你就再練兩曲，權當為明日技驚四座做做準備。”
陳念奴打量著指甲上嫩嫩的紅色，心情不錯，“好，既然蘇行老開口了，那我就再練一曲。”
蘇菲娘扯出笑，“好，一曲就一曲。”這姑奶奶真是要命。
陳念奴嬌嬌俏俏地拿起琵琶，彈了一首，末了又棄到一邊，“我乏了，行老請回吧。明日比試我一早就得起來裝扮，睡晚了，膚色可就不好了。”
“是，是。”蘇菲娘嘴上應著，交待道，“明日可得給我們阿奴畫個最美的妝容。”
這技藝也就這樣了，再臨時磨槍也比鼎盛時期的王蕊差得十萬八千裏，就能靠這妝容唬唬人了。也就盼著王蕊這兩年技藝生疏，到時候別把陳念奴比的下不來臺就行。
第三日，晴空萬裏，惠風和暢。金黃色的陽光照在擂臺上。
陳念奴穿的輕薄而露骨，香肩微露，細腰勾人。剛一亮相就吸引無數眼球。她本以為全場都會以她為中心，卻沒料到王蕊出場時，眾人的註意力像是被吸走了似的。
“這是前任花魁娘子？”一陣斯哈的氣音，“就這樣貌身段，道一句遍看京師花，不似王蕊好。不過分吧。”
“鉛華淡新妝，天然好風韻。蕊娘幽姿逸韻，勝在容色之外。”這是誇人氣質好。
“菱花拂水，天姿國色。娶到蕊娘者，羨煞旁人。”
“蕊娘……好美啊。這才是花魁。”
“天南地北，蕊娘最美。”
王蕊的夫君自外地趕回汴京，恰目睹了這一場比試，仿佛回到當年初見蕊娘時的情景。有妻如此，夫覆何求。這兩年他光顧著賺下家業，冷落了蕊娘，是時候該彌補了。
本次曲藝，比的是姿容才藝。
光說容貌，陳念奴還有些裙下臣、愛慕者，兩人的追捧者各占半壁江山，待彈詞唱曲，那就相形見絀了。
王蕊是“人風流，歌婉轉”，陳念奴則差強人意，糊弄被她樣貌迷住之人還行，碰到真正的行家，很快便能聽出她技藝不精。
陳念奴沒想到王蕊從良兩年，實力依然在巔峰，不過上臺彈了一曲，就找回了當年的風姿，周圍人跟瘋了似的，眼神和話題全都圍著王蕊打轉。
她突然後悔昨日沒聽行老的話好好練琴，今日連彈琴的手都有些抖，好不容易一曲奏罷，本以為這次丟人丟大了，誰成想評審們商議後，給出了讓人意想不到的結果。
“本次曲藝比試，二位花魁娘子才情樣貌俱佳，不分勝負，這輪比試平。”
“平局，怎麽會平局呢？”眾人紛紛露出不可置信的表情。
陳念奴朝蘇菲娘看了看，後者朝她輕挑眉梢，她很快會意，叫嚷道：“怎麽就不能是平局，難道我不夠美，琵琶彈的不夠好嗎？”
支持她的看客們隨即高聲附和，“我們阿奴美貌無雙，區區一個平局，那是看得起你們蕊娘。”
“我們蕊娘才是風華絕代，花魁中的花魁。”王蕊的支持者大感不平，鬧著要改比試結果。
兩方互相聲討，人聲鼎沸。
看著混亂的場面，臺邊，王二黑和呂秀夫向曹徳投去佩服讚賞的眼神，還得是曹兄啊，買通了裁判，這才堪堪收獲平局，讓他們還有回轉餘地。
杜裊裊瞧這局勢，若再爭執下去，怕是引得兩方沖突更甚。這結果不認也得認。思忖片刻，她冒出一個想法。
她將陶玠請到一旁清凈處，“陶大人，能否帶我去見你的外祖父。”
陶玠的外祖父周彥，曾任觀文殿大學士，現已致仕（退休），是當代有名的大儒，學子遍天下。明日的比試，若能請動他出山，必能終結這場較量。
陶玠：這是要見家長了？
（1）出自唐·白居易《琵琶行》。
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“輸了？不可能。怎麽會輸？”朱九銖神色恍惚，抓住旁邊手下的衣領，厲聲問道：“我們怎麽可能會輸？”
手下被他嚇住，怯怯答：“行老，我們、我們確實輸了。”
“不可能！”朱九銖松開那人的衣領，驀地跳上臺去，“各位，郭廚做的菜是京城百姓乃至官家都公認的酒樓美食第一，怎麽會輸給一個老太太。”
臺上眾人註意到他的失態，齊齊看向他。
郭廚對上他發紅恨不能冒出火來的眼睛，神態沈靜地走到杜老太太做的餐食前，拿起筷子嘗了一片水晶肴肉，入口酥嫩，滋味確與現今各大酒樓裏賣的不同，肉質勁道彈牙，回味香醇。
“朱行老，杜老太太這道水晶肴肉做的，郭某甘拜下風。”郭廚坦率接受了比試結果，並向杜老太太致以敬意，“可惜郭某晚生了十幾年，沒能有機會去會仙酒樓品嘗佳肴，請教廚藝。”
杜老太太微微頷首，走到郭廚做的五珍膾前，夾了一片鹿肉嘗了嘗，“後生可畏啊。郭廚不愧為樊樓首廚。這刀工和手法，老身可做不出。”
兩人互相認可吹捧，皆大歡喜。
言下之意便是，正主都互認了，朱行老你一個行外人就別在這跳腳了。
朱九銖頹然地看著臺上，還有四場未比試，卻自覺滿盤皆輸。
“兩局都輸了，還比什麽？”
就算後面幾場贏了，顯示的也是其他行老的本事，又與他何幹。
他招呼手下攙著他，垂著頭悶聲不響地走了。
“九哥，九哥……”王二黑在後面叫了好幾聲，都沒見他回頭。
“九哥這是怎麽了，沈著臉話也不說就走，這後面如何安排啊？”
“輸不起唄。”蘇菲娘抱著臂，陰陽怪氣道，“若是明日再輸，咱們六人就成了全京城的笑話。”她現在尤為慶幸，昨日撂下話，不保贏。
杜裊裊怪招頻出，誰知道明日上場的又是什麽神秘人物。
“菲娘啊，明日……”呂秀夫作為第四天比試的行老，壓力也很大，剛想交代蘇菲娘兩句，讓她務必要贏之類雲雲，誰知蘇菲娘壓根兒沒給他機會。
“我還得回去讓花魁娘子練曲兒呢，先走一步了，各位。”蘇菲娘細腰一扭，擡起長腿走人了。
“嘿，這一個二個，怎麽說走就走。”呂秀夫拿著扇子指指點點。旁邊，曹徳直言道，“局勢一片潰敗，隊伍分崩離析唄。”
“依曹兄所見，眼下當如何啊？”呂秀夫請教道。
王二黑：“是啊，曹兄，我們之中就數你最有頭腦了。”
曹徳往杜裊裊那邊瞥了兩眼，“若杜娘子像這兩日一樣，請到咱們意想不到的人，咱們三個都不用出手，直接淪為笑柄。”
王二黑和呂秀夫面面相覷，皆面露苦相。
曹徳嘆道：“事到如今，只能出此下策了。”
他朝兩人招了招手，低聲道出準備實施的計劃。
第三場比試，重壓似乎給到了行老們這邊。
杜裊裊將杜老太太扶下臺，很快就被饞嘴的食客們包圍，得知老太太並沒有在京城開店，有的食客一扭頭躥到臺上，想嘗嘗這期待值拉滿的水晶肴肉到底是啥味兒，發現早就被幾個貪吃的美食家給吃的啥也不剩了。
有的食客則是一個勁兒攛掇，“老太太手藝這麽好，幹脆在京城開家酒樓，讓大家夥兒飽飽口福。”
這個提議一呼百應，“這水晶肴肉啊，無論如何我得吃上一口，這都巴望了一上午了。老太太你就開個店吧。”
有年齡大的曾去過會仙酒樓，追憶著腦海裏的味道，咂摸著，“除了水晶肴肉，還有五味杏酪鵝，鱈魚羹，炙金腸，蟹釀橙，群仙炙……”
“這位大爺，大中午的報菜名，合適嗎？大家看一場美食對決，未時了都還沒吃上飯呢。”
“就是，我這饞的口水都咽了幾回了。”
“請問哪裏可以吃到這些美食？”
“等杜老太太重開會仙酒樓，就能吃上了。”
還有人嫉妒地看著杜裊裊，酸成了檸檬精。
“杜娘子，你有個這麽會做菜的祖母，實在太讓人羨慕。”
“老太太還缺孫女不。特別能吃的那種。”
“我有的是銀錢，老太太只管開店，我保證帶著我所有認識的人去吃，只要開店，絕對不愁生意。”
杜老太太受寵若驚，就跟被粉絲簇擁圍追堵截的頂流明星似的，在兩位孫女外加一幫人的看護下，好不容易才脫離出人群，坐上馬車。
回到家住的巷子裏，一行人填飽肚子，總算緩過勁來。
尤三娘笑道：“這下好了，連贏兩局，十有八九能把這事兒定下了。”
盧靈均誇讚道：“沒想到杜老太太師出名門，有這般手藝，咱們還去那樊樓作甚，就在院子裏請杜老太太露兩手，就夠羨煞旁人的。”
瞧瞧這馬屁拍的，陶珊在桌子底下暗搓搓踢了踢自家兄長，示意他說點什麽。
陶玠不動聲色地喝著茶，挪開腳，讓妹妹踢了個空。
差點沒踢到椅子腿的陶珊身子一歪，手趕緊撐住桌面，掩飾性笑了笑，白了自家兄長一眼。
她清了清嗓子，“杜姐姐，那明日你請的是誰，能給我們透個風嗎？”
早知道有所準備，前兩日他們也不至於這麽擔心。
杜裊裊滿臉淡然，置身事外一般，睨了眼玫娘，“明日啊，全仰仗玫娘了。”
“玫娘要登臺？”眾人一驚，眼睛亮了好幾個度，全都齊刷刷看向玫娘。
“難道玫娘和杜老太太一樣，深藏不露？”
想想就興奮啊。
玫娘被這麽多人看著，陡然成為大家註視的中心，慌的茶水差點都打翻了，連忙擺手解釋，“不不不，不是大家想的那樣。我哪有那才藝。”
她早年被賣到花樓，自小學過唱曲兒歌舞，但後來輾轉流落，從花樓脫身出來，光是關撲就幹了五年，童子功早就生疏了。
“杜娘子的意思是，她托我去請的人。”她柔聲道。
說到這她心裏還發虛，這麽重要的比試，杜娘子卻托付給她一個入行沒多久的新人，這段時日她跟著杜娘子東奔西走，見識增進了不少，但說到底，在如何招攬人才促成交易上，她還缺了些經驗。
比試開始前的三日，杜裊裊找她打聽花魁娘子的人選。
“京城的煙花柳巷，主要集中在太學及國子監北街麥稭巷東，從蔡河到內城外保康門前也有一片，最有名的是景德寺北隔街相望的桃花洞，桃花洞先後出過好幾名花魁娘子。目前正當紅的是陳念奴，她在京城頗有名望，色藝雙絕，深受文人雅士、官宦富商的追捧。”
杜裊裊：“那有沒有人能贏過她？”
玫娘忖道：“有一位，也出自桃花洞，在陳念奴之前的那位花魁娘子。只是她兩年前已經從良，嫁給了商人，當年她盛極之時，好幾位詩人都曾為她寫過詩，花費千金只為博她一笑。”
杜裊裊：了解，門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。（1）
玫娘續道：“我和她倒是有些交情，只是她既已從良，怕是不會為了我們的事拋頭露面。”
杜裊裊：“你說的這人，可是叫王蕊？”
“正是她。杜娘子也聽說過？”
杜裊裊當然沒聽過，她是從系統的信息庫裏篩選出來的。陳念奴的風頭已經蓋過了當下所有煙花柳巷的女子，蘇菲娘作為曲藝行老，若要贏得比試，必會請她。
換言之，其他花樓的娘子沒一個能打的，要取勝，只能找比陳念奴名聲更大、資歷更深的藝伎。這個人便是王蕊，而系統顯示，玫娘和王蕊在十年前都曾在桃花洞待過。
“你既與她相識，那這件事便交給你去辦。我去請其他幾行的人選。”杜裊裊放心的交待任務，玫娘卻面色一變，“杜娘子，此事怕是不妥。我可以替杜娘子引見，只是讓我獨自去，我怕……此事關乎店鋪的生死，我自己恐怕不成。”
她誠惶誠恐斷斷續續地說著。杜裊裊坦然笑道，“你不是獨自去，我讓胡大哥陪你去。”
“可是……可是我不如杜娘子能說會道，我怕我勸不了她。”玫娘蹙起眉頭。
原來是為這，新人的猶豫期，杜裊裊見過不少。
“玫娘，你已經很好了。你是我見過入行以來學的最快的學徒。相信你自己。不要因為這場比試而舉棋不定，你早晚要獨當一面。”杜裊裊溫言細語地寬慰，“這店鋪是我的，也是你的。我們每個人都在為自己的事業而拼盡全力。你只要嘗試了，結果如何我都不會怪你。你做不好的，可以來請教我，最壞的結果，由我承擔。”
“杜娘子……”玫娘眼圈紅紅的，東家把話都說到這份上了，她還有什麽可猶豫的。
“我會盡力。”
應下任務後，玫娘帶著胡三有馬不停蹄地趕到王蕊如今的住所，宅院修的倒是富貴又大氣，只是男主人常年在外，不怎麽著家。王蕊成親兩年，還未有子嗣，整日困於院中，日子過的清閑乏味。
寒暄之後，玫娘喝著茶，婉轉地表明來意。
王蕊聽罷，果然拒絕，“花樓裏的風光無限，對我來說像是上輩子的事，成親以後，官人忙著做生意，我除了閑來彈上兩曲，已經許久沒碰過琴了。婆婆也不喜我去人前顯眼。”
玫娘坦誠道：“你的處境，我都看的明白。你我年幼相逢，我也不瞞你。我原本要被賣到高門做妾，那買家是個狠心的主，落到他手上莫不是被狎玩一番，轉手又賣給他人，一輩子可說是毀了，是杜娘子救了我，她待我恩重如山，收留我，教會我做事，像姐妹一樣關照我。若非店鋪面臨浩劫，走投無路，我也不會來求你。”
她言辭懇切，王蕊的神色稍有動容。
玫娘細致觀察著她的神色，語調婉轉，學著之前杜裊裊慣用的手法，加入激將的成分。
“現如今陳念奴在京城風頭無兩，便是比她年長、資歷深的藝伎，她也不放在眼裏。燕娘跟她同在桃花洞，吃了她不少苦頭，我上次見到燕娘，她手上還有陳念奴罰她的傷。”
“陳念奴罰她？”王蕊關切道，“陳念奴算個什麽東西，敢為難燕娘。”
她從良前，與燕娘關系最為密切，兩人親如姊妹。
玫娘繪聲繪色道：“燕娘是個軟性子，你也是知道的，你在時桃花洞無人敢動她。你走了，陳念奴後來者居上，我聽燕娘說，是她有兩次表演不小心搶了陳念奴風頭，惹得陳念奴盛怒，故意找她的不是，還在老鴇面前編排她，害得她受罰。”
“豈有此理。”王蕊重重地拍在桌上。
胡三有從旁瞧著，對上玫娘的眼色，不懂就問，“那個陳念奴長得什麽模樣，能比王娘子還漂亮？”
玫娘：“當然比不過王娘子。王娘子閑在家中，不曾與那姓陳的爭鋒，若真論起來，王娘子只需稍加裝扮，就比陳念奴美上萬分。”
胡三有：“可我來京城，都是聽人提起陳念奴，從未聽說過王娘子。”
王蕊冷然道：“兩年時間，倒是將我忘的幹凈。”
玫娘：“世間男子多薄情，何況是流連煙花之地的客人，自是喜新厭舊，但要我看，蕊娘你雖成了親，風采不減當年。這次比試也非取悅恩客，而是同臺競技，恰是你展露才華的機會，讓那陳念奴瞧瞧，她比你究竟差了多遠。”
王蕊默了默，“你先回去，此事我再合計合計。”
從宅院出來後，胡三有迫不及待道：“這樣算是成了，還是沒成，萬一沒成……”
玫娘：“曲藝排在第三場，即便今日沒成，我們還有時間。但我以為，她既然猶豫，說明我們的計策奏效了，我去找燕娘，讓燕娘來游說她。”
胡三有略微放了心，又想到一事，“她剛才說，已經好久沒碰琴了，萬一請了她來，她不敵咋辦？”
玫娘淺淺勾了勾唇，“她這是過謙了。若論相貌，陳念奴確實有些姿色，二人不分伯仲，但論起琴藝，陳念奴絕不是王蕊的對手。王蕊習琴多年，這些刻在骨子裏的東西，無論如何也忘不掉。”
她請來燕娘，又親自跑了兩趟，每天去王蕊家門前打卡，終於精誠所至金石為開。
不同於前兩場的比試，第三場曲藝，在比試前一晚，兩方的人選就傳遍了大街小巷。
蘇菲娘到桃花洞盯著陳念奴練曲時，後者一臉不屑地將琵琶擱在一旁，吩咐丫鬟給她的指甲染上新的蔻丹花色。
“王蕊？就是那個嫁作商人婦的，她都半老徐娘了，有何可懼。行老何必為了她，單獨跑一趟。”陳念奴漫不經心道。
蘇菲娘心想，你是不知杜裊裊的厲害，王蕊雖說是過氣的花魁娘子，保不齊就有什麽出人意料的表現。
她知道面前這位姑奶奶心高氣傲，只能順著捋毛，“我這不是有備無患嘛，阿奴你就再練兩曲，權當為明日技驚四座做做準備。”
陳念奴打量著指甲上嫩嫩的紅色，心情不錯，“好，既然蘇行老開口了，那我就再練一曲。”
蘇菲娘扯出笑，“好，一曲就一曲。”這姑奶奶真是要命。
陳念奴嬌嬌俏俏地拿起琵琶，彈了一首，末了又棄到一邊，“我乏了，行老請回吧。明日比試我一早就得起來裝扮，睡晚了，膚色可就不好了。”
“是，是。”蘇菲娘嘴上應著，交待道，“明日可得給我們阿奴畫個最美的妝容。”
這技藝也就這樣了，再臨時磨槍也比鼎盛時期的王蕊差得十萬八千裏，就能靠這妝容唬唬人了。也就盼著王蕊這兩年技藝生疏，到時候別把陳念奴比的下不來臺就行。
第三日，晴空萬裏，惠風和暢。金黃色的陽光照在擂臺上。
陳念奴穿的輕薄而露骨，香肩微露，細腰勾人。剛一亮相就吸引無數眼球。她本以為全場都會以她為中心，卻沒料到王蕊出場時，眾人的註意力像是被吸走了似的。
“這是前任花魁娘子？”一陣斯哈的氣音，“就這樣貌身段，道一句遍看京師花，不似王蕊好。不過分吧。”
“鉛華淡新妝，天然好風韻。蕊娘幽姿逸韻，勝在容色之外。”這是誇人氣質好。
“菱花拂水，天姿國色。娶到蕊娘者，羨煞旁人。”
“蕊娘……好美啊。這才是花魁。”
“天南地北，蕊娘最美。”
王蕊的夫君自外地趕回汴京，恰目睹了這一場比試，仿佛回到當年初見蕊娘時的情景。有妻如此，夫覆何求。這兩年他光顧著賺下家業，冷落了蕊娘，是時候該彌補了。
本次曲藝，比的是姿容才藝。
光說容貌，陳念奴還有些裙下臣、愛慕者，兩人的追捧者各占半壁江山，待彈詞唱曲，那就相形見絀了。
王蕊是“人風流，歌婉轉”，陳念奴則差強人意，糊弄被她樣貌迷住之人還行，碰到真正的行家，很快便能聽出她技藝不精。
陳念奴沒想到王蕊從良兩年，實力依然在巔峰，不過上臺彈了一曲，就找回了當年的風姿，周圍人跟瘋了似的，眼神和話題全都圍著王蕊打轉。
她突然後悔昨日沒聽行老的話好好練琴，今日連彈琴的手都有些抖，好不容易一曲奏罷，本以為這次丟人丟大了，誰成想評審們商議後，給出了讓人意想不到的結果。
“本次曲藝比試，二位花魁娘子才情樣貌俱佳，不分勝負，這輪比試平。”
“平局，怎麽會平局呢？”眾人紛紛露出不可置信的表情。
陳念奴朝蘇菲娘看了看，後者朝她輕挑眉梢，她很快會意，叫嚷道：“怎麽就不能是平局，難道我不夠美，琵琶彈的不夠好嗎？”
支持她的看客們隨即高聲附和，“我們阿奴美貌無雙，區區一個平局，那是看得起你們蕊娘。”
“我們蕊娘才是風華絕代，花魁中的花魁。”王蕊的支持者大感不平，鬧著要改比試結果。
兩方互相聲討，人聲鼎沸。
看著混亂的場面，臺邊，王二黑和呂秀夫向曹徳投去佩服讚賞的眼神，還得是曹兄啊，買通了裁判，這才堪堪收獲平局，讓他們還有回轉餘地。
杜裊裊瞧這局勢，若再爭執下去，怕是引得兩方沖突更甚。這結果不認也得認。思忖片刻，她冒出一個想法。
她將陶玠請到一旁清凈處，“陶大人，能否帶我去見你的外祖父。”
陶玠的外祖父周彥，曾任觀文殿大學士，現已致仕（退休），是當代有名的大儒，學子遍天下。明日的比試，若能請動他出山，必能終結這場較量。
陶玠：這是要見家長了？
（1）出自唐·白居易《琵琶行》。
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